Unwin e la sua “regola senza eccezione”

Ci sono uomini e donne che se non avessero formulato “quella” teoria, “quel” pensiero, “quella” “legge” non sarebbero probabilmente ricordati o sarebbero dimenticati del tutto.

È il caso dell’antropologo inglese Joseph Daniel Unwin (1895–1936) ricordato oggi per la sua ricerca Sex and Culture (Oxford University Press, London, 1934), definita da Aldous Huxley “un’opera di capitale importanza”, e in particolare per quella che potremmo definire la “legge di Unwin”.

Prendendo in esame ottanta società non civilizzate e sei grandi civiltà (babilonesi, sumeri, ateniesi, romani, anglosassoni e angli), Unwin giunse alla conclusione che “più alte sono le restrizioni sessuali più alto è il livello di civiltà, più basse sono le restrizioni sessuali più basso è il livello di civiltà”.

Secondo Unwin, «a questa regola non esistono eccezioni. Le civiltà salgono sul palcoscenico della storia quando la loro sfera sessuale viene regolata da norme molto severe e spariscono dalla scena quando lasciano scivolare la loro sessualità al livello animale delle pulsioni incontrollate […] Negli annali della storia non esistono esempi di civiltà che in un determinato lasso di tempo avessero una energia sociale elevata, a meno che non fossero assolutamente monogame» (J. D. Unwin, Sex and Culture, p. 369).

Sintetizzando la posizione di Unwin, il sociologo Pitirim Sorokin scrive:

Elaborando quattro grandi modelli di cultura umana, Unwin è giunto a conclusioni che considera inoppugnabili: la libertà sessuale prenuziale ed extranuziale decresce con la transizione dalle culture zoistiche a quelle razionalistiche. Fra i popoli delle culture zoistiche vi era una elevatissima libertà; in quelle manistiche appaiono alcune forme di limitazione delle relazioni pre- ed extra-maritali; nei popoli cosiddetti deistici subentra una ancor più grande limitazione e più stretta regolazione, infine, castità prematrimoniale e monogamia post-nuziale vengono richieste e rinforzate nelle società di tipo razionalistico, ad esempio in Egitto, presso i Sumeri, i babilonesi, i Greci. La limitazione della libertà sessuale appare accompagnata da creatività culturale. Fra le 59 società pre-letterarie, emerge il seguente risultato comparativo: le società civilizzate che hanno una più stretta e rigida libertà sessuale sono ancora quelle in cui si sviluppano le forme di cultura più elevata (Pitirim A. Sorokin, 2021, La rivoluzione sessuale americana, Cantagalli, Siena, pp. 62-63).

Quanta credibilità ha oggi la “legge di Unwin”? È vero che a questa “legge” non esistono eccezioni? Prendiamo in esame la civiltà contemporanea occidentale. Nella nostra società, come è noto, vige una libertà sessuale senza precedenti. Comportamenti sessuali una volta rigidamente stigmatizzati e censurati sono oggi consentiti senza che ciò desti reazioni o preoccupazioni (se non da parte di ristretti gruppi ideologicamente orientati). Il sesso prematrimoniale o extramatrimoniale non suscita più scandalo e il novero delle pratiche sessuali “liberalizzate” è notevolmente cresciuto. Una donna non è più considerata “perduta” se ha rapporti sessuali con più uomini. Erotismo e pornografia abbondano sia nelle produzioni culturali sia nel nostro immaginario. Insomma, viviamo in un’epoca di “basse restrizioni sessuali”, per dirla con Unwin, a cui però non corrisponde affatto un “basso livello di civiltà”.

Nessuna epoca come la nostra, infatti, ha prodotto tanta “cultura” (nel senso più ampio del termine). In nessuna società si è pubblicato, scritto, realizzata arte, musica ecc. come la nostra. Nessuna epoca precedente vanta il nostro livello di alfabetizzazione, progresso scientifico, qualità della vita ecc. Eppure, tutto ciò è perfettamente compatibile con un atteggiamento estremamente libero e rilassato nei confronti della sessualità. La “legge di Unwin” non regge, dunque, alla prova dei fatti.

Credo, inoltre, che sia semplicistico porre a confronto i costumi sessuali di società preletterate – considerati sempre come poco restrittivi – con quelli delle “grandi civiltà”, considerati sempre restrittivi. Siamo sicuri che le condotte sessuali di greci e romani antichi fossero così ristrette rispetto a quelle di comunità “primitive”? Il nostro giudizio nei confronti di quest’ultime non deriva spesso da un pregiudizio etnocentrico su cosa debba intendersi per “civiltà” e “costumi sessuali restrittivi”? Infine, è possibile che Unwin abbia “selezionato” abilmente i dati che confortavano la sua tesi, trascurando quelli che la smentivano, come è accaduto a pensatori più celebri di lui (uno su tutti: Hegel)?

Insomma, le “leggi” che pretendono di individuare costanti storiche assolute e “senza eccezioni” celano tanti e tali problemi di tenuta da essere quasi sempre destinate al fallimento. Mi sembra che ciò sia particolarmente vero nel caso dell’antropologo inglese Joseph Daniel Unwin e della sua “regola che non conosce eccezioni”.